蔡知新1936年生于江苏盐城的解放区，正值抗日战争、解放战争如火如荼时期。十五岁参加共产党的宣传队画画，从事美术创作至今已近七十年，是新中国培育的第一代画家。

  1951年参加工作，在盐城专区卫生宣传工作队从事美术创作及美术宣传。

  1953年6月因美术创作成就优异突出，在恢复江苏省建制时奉调省城南京，在江苏省卫生厅防疫大队宣传处，从事美术创作和美术宣传。

  1954年朝鲜和平协定签订，江苏省防疫大队单位解散，分配至筹建中医进修学校，即今天的南京中医药大学。

  50年代里，创作有上千幅美术作品在全国许多报刊、杂志发表，并参加南京市中国画作品赴东德等国展览。作品在江苏乃至全国享有广泛的社会影响。

  60-70年代，江苏画坛尽是水印木刻版画的天下，和四川的黑白木刻、黑龙江油印套色木刻，三足鼎立，闻名全国。先后有五六十幅水印木刻作品被国家有关部门选送至世界三十几个国家和地区展览，多幅作品为国外美术馆、博物馆、图书馆收藏。并加入中国美术家协会。

  1980年南京第四次文学艺术工作者代表大会召开，蔡知新作为南京市美协宣传报道推出的唯一先进人物代表，在报纸上广为宣传。

  1996年荣获“在五六十年代，画种发展的重要历史时期作出重要贡献的优秀画家”颁发的《鲁迅奖》奖牌及证书 。(中国版画家成就最高、唯一奖项)南京市美协只有黄丕谟和蔡知新二人获此殊荣。

  1998年受聘为江苏省文史研究馆馆员，并获季允石省长亲临大会颁发聘书。文史研究馆馆员以在社会享有广泛的知名度、并作出重要贡献的老专家、教授、艺术家、学者为成员，并享有终身荣誉。

  2008年鉴于其在艺术界的影响力，成为“2008奥林匹克美术大会”特邀艺术家。邀请赴京参会，美术作品免审直接参展，并获赠大会奖牌和火炬。这是对画家和作品的信任。

  多次、多幅作品参加过全国的美术作品展览。近百次作品参加省市级美术作品展览，在国内外多次获奖，多幅作品被中国美术馆、上海博物馆、天津博物院，江苏省美术馆收藏。出版有《蔡知新画集》《蔡知新中国画新作》《蔡知新中国人物画画集》等。艺术业绩载入《中国美术家人名辞典》《世界名人录》等数十部辞典。

  现为国家一级美术师、中国美术家协会会员、江苏省文史研究馆馆员、中国中央书画艺术研究院艺委会委员、南京中医药大学教授。