作者魏斐德着眼的时段长达数百年，将帝制中国的衰落视为一个从晚明以降的长时段现象，具有极强的历史纵深感，这本身否定了那种中国在鸦片战争之后才骤然没落的历史观。

与其他近代史著作不同的是：他在一开始首先用了全书四分之一的篇幅分别叙述传统中国的三个基本社会阶层：农民、绅士、商人。这不仅是为了让读者对近代中国社会结构有一个鸟瞰式的了解，也是为了说明：这些人是中国文明得以长期维持的原因所在，而最终的衰落就在于这一超稳定结构受到了无可挽回的破坏。