汤罐不是盛鸡汤菜汤的，而是装热水，确切说是温水的器具。但与同处灶台一隅的盐罐、糖罐、咸菜罐甚至猪食罐不同，汤罐又不是陶釉制品，而是生铁铸成的，呈圆筒状，底部类似于锅底，直径比大碗口大上一框，高度总在30厘米左右，井似的深埋于灶台上，两口铁锅中间，三口铁锅正好埋两只，紧贴灶壁处，汤罐口覆一木盖。

    没人为加热汤罐水而专门烧两把稻草或麦秸的，汤罐其实是沾了两口铁锅的光，烧饭炒菜时，顺便就将汤罐水烧热了。洗锅涮碗时，舀些汤罐水就成，方便得很。浸泡木耳、香菇、腊肉、粉丝、老咸菜、山芋干，也常用汤罐水，极为相宜，泡上几分钟就充盈蓬松开来，如干瘪老太恢复了丰腴体态青春容貌，待灶膛里烧得“哔哔啪啪”作响，“哧”一声倒进大锅，或炒或煮或蒸或炸，转眼间灶台上就是一片氤氲热气，飘溢出扑鼻的饭菜香味，令人垂涎呢。别忘了，再舀两瓢水添到汤罐里，很快就有热水可用。

    滴水成冰的三九四九，最怕接触冷水，家乡话说：咬手呢。咬上几次，手上就有了冻疮，又疼又痒。好的是，我们有温热的汤罐水，洗脸，刷牙，正好。那是勤劳的母亲早起做早饭时，顺便就为我们热好了汤罐水。晚上，在煤油灯下写作业，窗外北风呼啸，雪花飘飘，真冷，母亲会给我打一盆温热的汤罐水，暖暖手，又打一盆汤罐水，洗洗脚，然后涂上蛤蜊油，就不会冻手冻脚了。待我钻进父亲温暖的怀抱里，伴着父亲娓娓动听的民间故事进入梦乡时，感觉连美梦都温暖如春。

    有时汤罐里甚至能变戏法似的生出零食，让人惊喜万分。春末时，就可能变出几只雪白的甲鱼蛋，两枚淡青的野鸭蛋，父母在河边捡的。我小心翼翼地剥开，美滋滋地吃得开心极了。当我得了一窝麻雀蛋，也会扔进汤罐里，中午饭后，捞出来，边玩边吃，不仅味美，那种发自心田的满足感更是让人能幸福好几天。到了冬天，则可能变出几只扁扁的荸荠，让汤罐水煮得又面又甜，细细一嚼，又脆生生的，实在是冬天里最美的小食。

    但汤罐里的水，断不如锅里的水是可以烧开的。毕竟是分得的灶膛余火，能将小小的麻雀蛋、野鸭蛋、生荸荠煮熟已属难能可贵。温吞吞的汤罐水却不宜饮用，母亲再三关照。但有时放学，腹中饥饿，饭锅里取两只冷山芋就吞进了肚，噎得难受时，干脆灌两勺汤罐水。却从未因此生过病，那时身体就是好。

    如今的乡下，柴火灶基本已不用，都是干干净净的电饭锅、煤气灶，洗漱用的热水也是煤气灶或电水壶来烧，根本看不到让人生出无限乡愁的缕缕炊烟。小孩子家家的，若是见了当年的汤罐，肯定会问，咦，这么小的铁锅啊，做饭还是炒菜的？