History that is twisted: 

    Mary Seacole was actually a businesswoman? 

    Across the river from the Houses of Parliament in London, a small yet significant ceremony took place last month.As a few dignitaries looked on in the gardens of St Thomas’ Hospital, a Church of England chaplain blessed the ground where a 10ft statue is to be erected next summer.

    While few public artworks are treated with quite such reverence, all the great and good who gathered for the event were conscious that the ￡500,000 bronze will be the first public memorial to celebrate the ‘black pioneer nurse’ Mary Seacole.

    As actress Suzanne Packer, of the TV hospital drama Casualty, unveiled a plaque to mark the spot where the statue will stand, she warmly declared: ‘It makes me proud, as a black woman, to have such a powerful and courageous role model.’

    Sceptics, however, have been quick to point out another, more controversial, reason why the actress’s involvement in the ceremony may have been fitting. Packer’s TV role, as nurse Tess Bateman, is of course fictional - and so, too, I am afraid to say, are most of the claims made for Mary Seacole. 

    Indeed, the planned statue might better be viewed not as a monument to a giant of nursing, but as a symbol to the way in which history is being twisted, even falsified, to fit a political agenda. In the case of Mary Seacole, the cause is to promote her as an early black heroine who lovingly tended British troops in the Crimean War.

    Indeed, Seacole’s supporters, including the BBC, the Royal College of Nursing (RCN), reputable publishers and school exam boards, seem determined to elevate this Victorian businesswoman and adventurer almost to the status of a modern-day saint. But the truth is that she was never a nurse.

    Although school history books now treat her as an equal to Florence Nightingale, Seacole never nursed in a hospital, did not start a nursing school, never wrote books or articles on nursing. Indeed, she never did anything to rival Nightingale’s truly pioneering work to improve healthcare.

    Yet while her modern cheerleaders champion Seacole as ‘the real angel of the Crimean War’, and the RCN parades her as a role model, Florence Nightingale, who founded the nursing profession, is being increasingly undervalued and even denigrated.

    It was Nightingale who reformed hospital practice and went on to save countless millions of lives with her bold reforms. But in the name of political correctness, nursing’s greatest figure is depicted as a stick-in-the-mud and even a racist, while Seacole’s undoubted qualities of kindness and compassion are over-praised.

    And woe betide those who dare to 

    Who was Mary Seacole:

    An admirer of Nightingale whio had been selling food and wine

    When, as Education Secretary, Michael Gove tried to have Seacole removed from the curriculum last year, he came under concentrated fire from opponents who accused him of wanting more ‘white British males’ in the syllabus.So, who was Mary Seacole?

    Born in 1805, she came from a fairly privileged background. Though she is now described as a black Jamaican, she was three-quarters white, the daughter of a Scottish soldier and a mixed-race Jamaican woman who ran Blundell Hall, one of the more salubrious hotels in the Caribbean island’s capital, Kingston.

    Despite efforts to portray her as an early black heroine, she had a white husband, a white business partner and white clientele. As for her ‘nursing’ prowess, the young Seacole learnt herbal healing from her mother, who worked as a ‘doctress’ (healer), and gleaned informal tips from doctors staying with her family. Her expertise in this area, however, can only be taken on faith. There is no hard evidence.

    Mary married a merchant, Edwin Seacole, and after she became a young widow, opened the grandly-titled British Hotel in Panama - actually a ramshackle building with a large dining room, one bedroom and a barber’s shop.

    Much of her custom came from Americans heading for the Gold Rush and crossing the Panama isthmus as a quick route from the east coast of the U.S. to the goldfields of California.

    An enterprising woman, Seacole put some of her profits into gold stocks and, when these started to fail, decided to go to London to investigate why. It was only after two months without success in the gold business that she decided to try for a job as an army nurse - motivated by an impulse to help and to become, as she put it, a ‘heroine’.

    But it was too late to join Nightingale and her team of nurses or even attach herself to the second group that went out to the Crimea. She then hit upon a scheme for a ‘British Hotel’ near Balaclava in Crimea, well-situated to serve British officers involved in the siege of Russian-held Sevastopol as the Crimean War raged.

    Instead of gold prospectors, her clients would now be army officers.

    A friend quickly dissuaded her from actually offering beds, and she decided to concentrate on the much more lucrative business of selling food and wine, and catering for dinner parties.

    Soon after arriving in Scutari, where the British nurse was at work, Seacole put this to use. Why she sought out Nightingale is not clear but, like many, she was an admirer of her work.

    As she recorded in her memoirs, The Wonderful Adventures Of Mrs Seacole In Many Lands, Nightingale asked her warmly: ‘What do you want, Mrs Seacole? Anything we can do for you? If it lies in my power, I shall be very happy.’